Une étude révèle que les crabes ressentent eux aussi la douleur

[Date: 2009-04-20]


Envie de fruits de mer pour dîner? Vous devriez
peut-être y réfléchir à deux fois avant d'ébouillanter le crabe. De
récentes recherches montrent en effet que les crabes ressentent non
seulement la douleur, mais s'en souviennent. Le professeur Robert W.
Elwood de la Queen's University Belfast (QUB) en Irlande du Nord a
déclaré que les travaux soulignaient la nécessité de se pencher plus
avant sur le traitement réservé aux crustacés dans l'industrie
alimentaire. Les conclusions de l'étude ont été publiées récemment dans
la revue Animal Behaviour.


Les co-auteurs de l'article, le professeur Elwood et Mirjam Appel de
l'École de sciences biologiques de la QUB, ont étudié les réactions des
bernard-l'hermite à de petits chocs électriques. Les bernard-l'hermite
étant dépourvus de coquilles, ils occupent des structures telles que des
coquilles de mollusques vides. L'objectif de l'expérience était
d'envoyer une décharge électrique située juste sous le niveau poussant
les crabes à sortir de leur coquille afin de déterminer ce qui se passe
lorsqu'une nouvelle coquille se présente à eux.


Les chercheurs ont attaché des fils aux coquilles et envoyé de
petites décharges électriques à l'abdomen de quelques crabes vivant dans
ces coquilles. Les crabes qui ont quitté leur coquille sont ceux qui
ont reçu les décharges, ce qui indique que l'expérience leur était
désagréable. D'après les chercheurs, les résultats montrent qu'un
traitement neuronal central intervient et que cette réponse n'est donc
pas un simple réflexe.


Il convient de préciser que les bernard-l'hermite peuvent se montrer
très pointilleux concernant les espèces de coquille qu'ils choisissent
d'occuper. Les résultats de l'expérience laissent entendre qu'ils sont
plus enclins à quitter les coquilles qu'ils aiment le moins.


Les résultats laissent également entendre que les crabes soumis aux
décharges électriques qui ont choisi de ne pas bouger conservent un
souvenir de l'expérience lorsqu'ils sont mis en présence d'une nouvelle
coquille. Les chercheurs ont découvert qu'ils avançaient rapidement vers
la nouvelle coquille pour l'inspecter, contrairement aux crabes n'ayant
pas subi le traitement.


«Il y a eu un vaste débat afin de déterminer si les crustacés, et
notamment les crabes, les crevettes et les homards, ressentaient la
douleur», souligne le professeur Elwood. «Nous savons grâce à de
précédentes recherches qu'ils peuvent détecter des stimuli nocifs et
s'éloigner de la source de ces stimuli, mais il pouvait s'agir d'un
simple réflexe sans le 'sentiment' intérieur d'inconfort que nous
associons à la douleur», ajoute-t-il.


«Ces recherches montrent qu'il ne s'agit pas d'un simple réflexe
mais que les crabes mettent en balance leur besoin d'une coquille de
qualité avec la nécessité d'éviter les stimuli nocifs. Ce type de
compromis est également constaté chez les vertébrés, chez qui la réponse
à la douleur est mesurée en fonction d'autres critères.»


Le professeur Elwood poursuit le parallèle en expliquant qu'une
personne essaiera de tenir une assiette chaude contenant des aliments,
mais n'hésitera pas à la laisser tomber si elle est vide. Ces réponses
montrent que les exigences motivationnelles des êtres humains varient en
réponse à la douleur. «Ce type de compromis n'avait jamais été démontré
chez les crustacés», déclare le chercheur de la QUB. «Les résultats
confortent l'idée selon laquelle ces animaux ressentent bel et bien la
douleur.»


Lors de précédentes recherches, le professeur Elwood a découvert que
lorsque de l'acide acétique était appliqué sur les antennes des
crevettes, celles-ci présentaient des épisodes de frottement prolongés,
mais que ces frottements étaient atténués en cas d'application d'un
anesthésique local.


La principale différence est toutefois que les crustacés utilisés
dans l'industrie alimentaire et de la pêche sont très peu protégés,
principalement parce que les gens pensent qu'ils ne ressentent pas la
douleur.


«Des recherches plus approfondies sont nécessaires dans ce domaine
car un problème potentiellement très important est ignoré. Une
législation visant à protéger les crustacés a été proposée mais elle
devrait uniquement couvrir la recherche scientifique», souligne le
professeur Elwood. «Dans le cas des vertébrés, on nous demande de pécher
par excès de prudence et j'estime que nous devrions adopter la même
approche vis-à-vis des crustacés.»

Pour de plus amples informations, consulter:


Animal Behaviour:

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Queen's University Belfast:

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Catégorie: Divers
Source des informations: Queen's University Belfast; Animal Behaviour
Référence du Document: Elwood, RJ and Appel, M.
(2009) Pain experience in hermit crabs? Animal Behaviour, publié en
ligne le 9 mars. DOI: 10.1016/j.anbehav.2009.01.028.

Codes de Classification de l'Index des Sujets: Alimentation; Sciences du vivant; Recherche scientifique; Ressources de la mer, pêche; Sciences vétérinaires et des animaux

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