Les crabes ressentent également la douleur

Manger des crustacés ne se fait pas sans douleur...
crédit : C. Magdelaine - notre-planete.info


Envie de fruits de mer pour dîner ? Vous devriez peut-être y réfléchir à deux
fois avant d'ébouillanter le crabe. De récentes recherches montrent en
effet que les crabes ressentent non seulement la douleur, mais s'en
souviennent. Le professeur Robert W. Elwood de la Queen's University
Belfast (QUB) en Irlande du Nord a déclaré que les travaux soulignaient
la nécessité de se pencher plus avant sur le traitement réservé aux
crustacés dans l'industrie alimentaire. Les conclusions de l'étude ont
été publiées récemment dans la revue Animal Behaviour.

Les co-auteurs de l'article, le professeur Elwood et Mirjam Appel de l'École de sciences biologiques de la QUB,
ont étudié les réactions de bernard-l'hermite à de petits chocs
électriques. Les bernard-l'hermite étant dépourvus de coquilles, ils
occupent des structures telles que des coquilles de mollusques vides.
L'objectif de l'expérience était d'envoyer une décharge électrique
située juste sous le niveau poussant les crabes à sortir de leur
coquille afin de déterminer ce qui se passe lorsqu'une nouvelle
coquille se présente à eux.

Les chercheurs ont attaché des fils aux coquilles et envoyé de petites
décharges électriques à l'abdomen de quelques crabes vivant dans ces
coquilles. Les crabes qui ont quitté leur coquille sont ceux qui ont
reçu les décharges, ce qui indique que l'expérience leur était
désagréable. D'après les chercheurs, les résultats montrent qu'un
traitement neuronal central intervient et que cette réponse n'est donc
pas un simple réflexe.

Il convient de préciser que les bernard-l'hermite peuvent se montrer
très pointilleux concernant les espèces de coquille qu'ils choisissent
d'occuper. Les résultats de l'expérience laissent entendre qu'ils sont
plus enclins à quitter les coquilles qu'ils aiment le moins.

Les résultats laissent également entendre que les crabes soumis aux
décharges électriques qui ont choisi de ne pas bouger conservent un
souvenir de l'expérience lorsqu'ils sont mis en présence d'une nouvelle
coquille. Les chercheurs ont découvert qu'ils avançaient rapidement
vers la nouvelle coquille pour l'inspecter, contrairement aux crabes
n'ayant pas subi le traitement.

"Il y a eu un vaste débat afin de déterminer si les crustacés, et
notamment les crabes, les crevettes et les homards, ressentent la
douleur", souligne le professeur Elwood. "Nous savons grâce à de
précédentes recherches qu'ils peuvent détecter des stimuli nocifs et
s'éloigner de la source de ces stimuli, mais il pouvait s'agir d'un
simple réflexe sans le "sentiment" intérieur d'inconfort que nous
associons à la douleur", ajoute-t-il.

"Ces recherches montrent qu'il ne s'agit pas d'un simple réflexe mais
que les crabes mettent en balance leur besoin d'une coquille de qualité
avec la nécessité d'éviter les stimuli nocifs. Ce type de compromis est
également constaté chez les vertébrés, chez qui la réponse à la douleur
est mesurée en fonction d'autres critères."

Le professeur Elwood poursuit le parallèle en expliquant qu'une
personne essaiera de tenir une assiette chaude contenant des aliments,
mais n'hésitera pas à la laisser tomber si elle est vide. Ces réponses
montrent que les exigences motivationnelles des êtres humains varient
en réponse à la douleur. "Ce type de compromis n'avait jamais été
démontré chez les crustacés", déclare le chercheur de la QUB. "Les
résultats confortent l'idée selon laquelle ces animaux ressentent la
douleur."

Lors de précédentes recherches, le professeur Elwood a découvert que
lorsque de l'acide acétique était appliqué sur les antennes des
crevettes, celles-ci présentaient des épisodes de frottement prolongés,
mais que ces frottements étaient atténués en cas d'application d'un
anesthésique local.

La principale différence est toutefois que les crustacés utilisés dans
l'industrie alimentaire et de la pêche sont très peu protégés,
principalement parce que les gens pensent qu'ils ne ressentent pas la
douleur.

"Des recherches plus approfondies sont nécessaires dans ce domaine car
un problème potentiellement très important est ignoré. Une législation
visant à protéger les crustacés a été proposée mais elle devrait
uniquement couvrir la recherche scientifique", souligne le professeur
Elwood. "Dans le cas des vertébrés, on nous demande de pécher par excès
de prudence et j'estime que nous devrions adopter la même approche
vis-à-vis des crustacés."En savoir plus

Référence

Elwood, RJ and Appel, M. (2009) Pain experience in hermit crabs ? Animal Behaviour, publié en ligne le 9 mars. DOI: 10.1016/j.anbehav.2009.01.028.

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