Le cochon se reconnaît dans le miroir... Comme nous!

Image © Keystone

Il n'a fallu que quelques heures aux cochons testés
pour comprendre que leur reflet n'était pas un de leurs congénères.



On savait le porc malin, mais, en prouvant qu'il sait
identifier son reflet, des chercheurs de l'Université de Cambridge
viennent de démontrer qu'il a conscience de sa propre existence. Il
rejoint ainsi les rares animaux qui en sont capables - dont le
chimpanzé, le dauphin ou la pie - et l'homme, bien sûr, avec qui il
partage de nombreuses similitudes anatomiques. Explications

Frédéric Rein - le 20 février 2010, 19h55



Le Matin Dimanche


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La fameuse Peggy, diva porcine du «Muppet Show», aime s'admirer dans
son miroir. Dans cette série télévisée, la fiction a évidemment dépassé
la réalité. Pourtant, sans le savoir, ses auteurs ont devancé des études
scientifiques qui viennent de prouver que le cochon est capable de
reconnaître son reflet, et a donc conscience de sa propre existence,
tout comme certains grands singes (chimpanzé, orang-outan), les
éléphants, les dauphins et les pies.
L'étude, dirigée par Donald Broom, de l'Université de Cambridge, a
d'abord consisté à confronter les suidés pendant cinq heures, par
groupes de deux, à leur image reflétée dans un miroir. Dans un premier
temps, ils ont cru être face à un congénère, l'un d'eux a même chargé
son reflet! Mais là où un gorille ou un chat aurait continué à prendre
ce reflet pour un intrus, nos cochons ont progressivement fait de petits
mouvements, découvrant que c'était bien d'eux qu'il s'agissait - une
prise de conscience qui n'intervient chez l'être humain qu'entre 12 et
18?mois.

Ils adaptent leur comportement
Lors de la
deuxième étape de l'étude - qu'un enfant de 3?ans peinerait à réussir -
les bêtes ont été confrontées au reflet d'une mangeoire. Ayant
préalablement pu se familiariser avec le miroir, elles ne sont pas
tombées dans le panneau: il leur a fallu moins de 30?secondes pour
découvrir la supercherie et se diriger vers la vraie mangeoire. En
revanche, les cochons qui n'ont pas été préparés à cette épreuve l'ont
manquée. Preuve qu'ils sont capables d'évaluer une situation et
d'adapter leur comportement.
Enfin, durant la troisième phase, une marque a été faite sur le front
des porcs. Mais, contrairement au chimpanzé, à l'orang-outan et au
dauphin, le cochon n'a pas tenté de l'enlever. Un scientifique a émis
l'hypothèse que si les porcs n'ont pas réagi, c'est parce qu'ils sont
habitués à être marqués par l'homme durant leur élevage. Affaire à
suivre...
Toujours est-il que cette surprenante étude va dans le sens de
recherches précédemment effectuées à l'Université d'Etat de
Pennsylvanie. Les cochons avaient cette fois été placés devant un... jeu
vidéo! Manette en bouche, ils se sont immédiatement familiarisés avec
cet univers virtuel, où on leur demandait de diriger une balle sur la
partie bleue de l'écran en échange d'une récompense comestible. A ce
petit jeu, certains chimpanzés ont été plus longs à la détente, alors
qu'il a fallu un an d'apprentissage à un chien accompagné d'un dresseur!

Très proche de l'homme
Cette intelligence se
remarque également dans la manière de vivre de l'animal. En dépit de
l'image de saleté qui lui est ordinairement associée, cet animal très
sociable délimite deux espaces distincts dans son enclos: d'un côté les
«toilettes», de l'autre la salle à manger!
Une tête de cochon, certes, mais bien remplie, car le cerveau du plus
malin des animaux de ferme est structurellement proche du nôtre, même
s'il est nettement plus petit.
D'ailleurs, à y regarder d'un peu plus près, les similitudes entre le
cochon, domestiqué il y a près de 10?000 ans, et l'homme sont
troublantes. Outre le fait qu'il partage avec nous 95% d'ADN, son
anatomie est réputée être la plus proche de la nôtre. On fait donc
souvent appel à lui en médecine. Sa peau - la seule avec celle de
l'homme sujette aux coups de soleil! - est notamment utilisée pour les
greffes et son insuline pour le diabète. Et les grandes analogies des
deux systèmes digestifs font l'objet de nombreuses recherches. En
France, l'INRA (Institut national de la recherche agronomique) étudie
sur le porc aussi bien l'obésité humaine que la nutrition des
nouveau-nés en sous-poids. «On sait même greffer des organes porcins sur
l'homme. Une truie peut être mère porteuse d'un embryon humain le temps
d'une opération chirurgicale, comme cela a été le cas au Canada! A
l'intérieur, c'est tout pareil!» rappelle l'historien français Michel
Pastoureau, spécialiste des couleurs, des symboles et des animaux,
auteur de «Le cochon - Histoire d'un cousin mal aimé» (Découvertes
Gallimard, 2009), dans une interview accordée au Nouvel Observateur.
Selon lui, le mélange d'attirance et de répugnance que nous portons au
cochon vient du fait que nous sommes «très proches, certainement trop».
Même si l'on commence à le regarder avec un oeil nouveau, on continue
en effet à le voir davantage comme une pièce de charcuterie. Aussi
intelligent soit-il, le cochon semble donc voué à être plus apprécié
après sa mort que de son vivant. Une preuve supplémentaire nous est
offerte par les scientifiques de Cambridge qui, forts des résultats de
leur étude, préconisent une stimulation cérébrale dans les élevages pour
améliorer la qualité de la viande!

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