Les porcs aussi se reconnaissent dans un miroir

Par Jean-Luc Goudet, Futura-Sciences
Les cochons viennent de rejoindre la poignée d'espèces animales capables d'une prouesse intellectuelle : se reconnaître dans un miroir. La performance implique une certaine forme de conscience de soi-même. En revanche, ils ratent le test de la tache. « Parce qu'ils se moquent d'être tachés » expliquent les chercheurs.


Il n'y a pas si longtemps que les scientifiques
s'amusent à mettre toutes sortes d'animaux devant des miroirs pour voir
ce qu'ils en font. Il reste encore beaucoup d'espèces à soumettre à ce
test et il semble que personne ne l'avait encore fait subir aux
cochons. C'est maintenant chose faite grâce à trois chercheurs
britanniques de l'Université de Cambridge. Spécialisés en éthologie, la science du comportement animal, Donald Broom, Hilana Senaa et Kiera Moynihanest travaillent au Centre for Animal Welfare and Anthrozoology, ce que l'on pourrait traduire par Centre du bien-être animal et d'anthrozoologie. Peu usité, ce dernier terme désigne l'étude des relations entre l'homme et l'animal.


Deux par deux, huit individus de l'espèce Sus scrofa
sont restés cinq heures dans un enclos où se trouvait un miroir. Les
premières réactions n'étaient pas encourageantes. Les porcs se sont
énervés contre leurs images, qu'ils prenaient pour des congénères
malpolis, et ont cassé plusieurs miroirs à force de les charger
brutalement. Mais un zoologiste sait être patient et, manifestement, un
cochon sait changer d'avis.


Au bout de quelques heures, les porcs ont compris
et n'interprétaient plus les images comme d'autres individus de chair
et d'os. Pour en savoir plus, Broom et son équipe ont installé un bol
empli d'une nourriture appétissante visible dans le miroir mais caché
derrière une barrière. Parce que les cochons ont un excellent odorat,
les chercheurs ont installé un ventilateur qui brouillait les effluves.
Sept porcs sur huit ont résolu le problème en une moyenne de 23
secondes, filant droit vers le bol réel. Le huitième, lui, est allé
voir derrière le miroir.


Une liste d'animaux qui s'allonge


L'équipe a vérifié que les animaux n'avaient pas de
préférences particulières pour l'emplacement où se trouvait le bol (ils
auraient alors en effet pu y venir pour d'autres raisons) et qu'ils
réussissaient le même test quand le bol était placé ailleurs dans
l'enclos.


Selon les chercheurs, ce comportement implique que
les animaux reconnaissent leur image comme étant bien la leur. Ils
doivent interpréter correctement les mouvements qu'ils ont vus dans le miroir. Bref, expliquent-ils, ce test démontre « un certain degré de conscience de soi ».


L'équipe a poursuivi l'expérience par ce test,
classique lui aussi, consistant à marquer les cochons d'une tache sur
le corps. S'il interpète correctement son image dans le miroir,
l'animal tentera de retirer cette marque par ce qu'on appelle un
comportement auto-dirigé (dirigé sur soi). Dans l'expérience rapportée
dans la revue Animal Behavior, les porcs ne se souciaient
guère de cette imperfection de leur pelage. Les chercheurs ne concluent
pas, se contentant de supposer que, peut-être, les cochons ont
l'habitude de voir des marques sur les corps de tous leurs congénères.


Selon eux, le test est réussi et le cochon doit
rejoindre la liste des animaux capables de se reconnaître dans un
miroir. On y trouve un certain nombre de primates, l'éléphant,
le dauphin, l'orque, le Gris du Gabon (un perroquet) et la pie. Chez
l'homme, cette prouesse correspond à ce que l'on appelle le stade du
miroir, qui survient vers 18 mois.


Donald Broom, qui n'oublie pas le nom du
laboratoire dans lequel il travaille, explique que la connaissance de
ce genre de comportement sera utile pour améliorer les conditions de
vie des animaux d'élevage.

marrant

les chats eux, ce n'est pas (encore) le cas : notre Roxy est un jour arrivé en trombe dans notre chambre dont une des portes de la garde-robe est un miroir .. il est arrivé face à cette porte ... a eu la frousse, a soufflé puis a déguerpi à toute allure