Les chimpanzés, parfois, adoptent des orphelins...

Des
chimpanzés qui s'occupent de jeunes ayant perdu leur mère, voilà qui
surprend les éthologistes, surtout quand le parent adoptif est un mâle.
Chez nos cousins, en effet, les papas ne se soucient guère de leur
progéniture. Pourtant, ce comportement a été clairement observé en Côte
d'Ivoire. Pourquoi un tel altruisme ? Les raisons restent
mystérieuses...

Voilà 27 ans que Christophe Boesch, de
l'Institut Max Planck, et ses collègues étudient trois populations de
chimpanzés dans le Parc National de Taï, en Côte d'Ivoire. Durant ces
années, expliquent-ils dans une publication dans la revue PlosOne, 18
cas d'adoption ont été repérés, ce qui constitue une surprise pour les
scientifiques. Par adoption, les chercheurs entendent un comportement
précisément défini : un adulte se comporte envers un jeune qui n'est
pas le sien durant au moins deux mois de la même manière qu'une mère
avec son petit. Ce comportement se concrétise essentiellement par deux
habitudes : partager la nourriture et attendre ou porter le petit lors
de déplacements.

Durant ces 27 années, 36 jeunes ont perdu leur
mère pour des raisons diverses et ont survécu plus de deux mois. Durant
la même période, 22 petits non sevrés ont péri avec ou peu après leur
mère sans qu'aucun membre de la communauté ne leur vienne en aide.
Parmi les 36 rescapés, 18 ont été adoptés par un adulte, huit par une
femelle et dix par un mâle, un ratio très surprenant. Chez les
chimpanzés en effet, les pères ont rarement un comportement particulier
vis-à-vis de leur progéniture. Ils ne s'occupent d'ailleurs que peu des
petits et les femelles ont même tendance à les en éloigner par
sécurité, un mâle énervé pouvant se montrer agressif envers un jeune.

Les
observations et les photographies réalisées par l'équipe sont cependant
indéniables. Le dénommé Fredy, par exemple, a pris en charge le petit
Victor à la mort de sa mère Vanessa. Il transporte systématiquement sur
son dos son enfant adopté et l'équipe l'a vu un jour partager avec son
protégé 196 graines de cola, très appréciées des chimpanzés du parc de
Taï (et des humains aussi, d'ailleurs). Ce jour-là, Fredy a brisé les
coques des graines durant plus de deux heures et a donné à Victor 79%
de sa préparation. Les images incluses dans l'article de PlosOne
montrent Porthos faisant de même avec la petite Gia. Ce mâle s'est
occupé de l'orpheline (dont la mère était morte d'un anthrax, comme
Vanessa) durant 17 mois, partageant la nourriture et la transportant
parfois dans des conditions périlleuses.

L'adoption augmente-t-elle le taux de survie chez les jeunes ?

Les
raisons de ces adoptions restent hypothétiques. L'équipe a pu vérifier
dans plusieurs cas la filiation entre parent adoptif et petit adopté.
Sur les huit femelles s'occupant d'un autre jeune, l'une a pris en
charge le petit d'une de ses propres sœurs et trois semblent bien avoir
adopté un jeune sans relation de parenté. Sur dix cas d'adoption par un
mâle, un seul était le fait d'un père s'occupant de sa progéniture
après le décès de la mère.

Pourquoi adopter un petit ? Pour le
parent, l'investissement est lourd. Porter un jeune n'est pas un mince
effort chez ces chimpanzés de Taï, qui parcourent en moyenne huit
kilomètres par jour. Par ailleurs, adopter un petit peut devenir un
handicap pour un mâle dans cette société hiérarchisée. Le rivaux savent
en effet profiter de la situation et s'attaquent aux jeunes adoptés
pour harceler leur protecteur. Ulysse a fini ainsi par craquer,
abandonnant Bonnie et Brando à leur sort.

Quel bénéfice peut en
tirer le parent adoptif ? Pour un mâle, on peut invoquer l'assistance
future que fournira – peut-être – le rejeton qui a ainsi été sauvé. Les
auteurs notent que dans les cas observés, cela pourrait être le cas
pour Ali, un orphelin adopté devenu un grand gaillard. Mais ils ne
trouvent pas d'autres exemples et soulignent que cette stratégie ne
vaut pas pour les femelles.

D'une manière générale, l'altruisme
chez les animaux, et même chez l'homme, pose toujours problème. Pour
les auteurs de l'étude, cet exemple des communautés du parc de Taï
montreraient l'importance de facteurs socio-écologiques. Dans cette
région, des populations importantes de léopards imposent une prédation
élevée chez les chimpanzés. Plus que chez les communautés d'Afrique de
l'est, l'adoption de jeunes, en garantissant leur survie, renforcerait
le groupe face aux menaces qui l'entourent.